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...qu'avec une heure d'entraînement supplémentaire par mois, vous vouvez ralentir le processus de vieillissement biologique ?

L'entraîneur de triathlon américain Alan Couzens a fait une découverte intéressante : en vieillissant, ses athlètes perdaient chaque année à peu près autant de forme physique aérobique qu'ils pouvaient en gagner en s'entraînant une heure de plus par mois. Cela signifie que 15 minutes d'entraînement supplémentaires par semaine peuvent ralentir le processus de vieillissement biologique – du moins d'un point de vue sportif.

Cela semble très intéressant au premier abord, mais cela pourrait être difficile à mettre en place sur le long terme. Car dans dix ans, cela représenterait 2,5 heures de plus par semaine. Cela soulève maintenant inévitablement une question centrale : Quelle est la part de déclin physique inévitable avec l'âge – et quelle est la part de ce déclin qui est tout simplement due à un manque d'entraînement ?

C'est précisément ce qu'a étudié le scientifique du sport Johannes Burtscher de l'université de Lausanne dans une étude, et il est parvenu à la conclusion suivante : seuls 50 % environ de la perte de forme physique avec l'âge sont réellement dus au vieillissement. L'autre moitié est liée à une réduction du volume d'entraînement.

La VO2max diminue à partir de 25 ans

La VO2max, c’est-à-dire la consommation maximale d’oxygène par le corps, est une valeur centrale pour la capacité d’endurance.

Elle diminue en moyenne de 10 % par décennie à partir de 25 ans environ, et encore plus rapidement à partir de 60 ans. Ce déclin est toutefois très individuel chez les sportifs d’endurance : plus on continue à s’entraîner, moins on perd. En revanche, ceux qui arrêtent de s’entraîner perdent une grande partie de leur VO2max en quelques semaines – jusqu’à 20 % après 12 semaines d’arrêt.

L’analyse de Burtscher a montré que chez les hommes, 54 % de ces pertes liées à l’âge pouvaient s’expliquer par des différences dans le volume d’entraînement, contre 39 % chez les femmes – bien que les données soient moins nombreuses pour ces dernières. Les personnes qui s’entraînent de manière constante pendant des années ne perdent en moyenne qu’environ 5 % de leur VO2max par décennie, soit deux fois moins que les non-sportifs.

Quelle est la leçon à en tirer ?

• On ne vieillit pas parce qu'on s'entraîne – on vieillit quand on arrête.
• Que l’on soit débutant ou sportif expérimenté, les études démontrent clairement que l’entraînement d’endurance continu peut avoir d’énormes effets sur la santé, la forme et la qualité de vie, même à un âge avancé. Il ne s’agit pas de performances maximales, mais de régularité, de légèreté et de plaisir à faire de l’exercice.
• Celui qui fait de l’entraînement une habitude et fait des pauses une exception en profite doublement : physiquement et mentalement.