Foto: Trek Bikes

Quelle est la différence entre les vélos de cyclocross, vélo d’endurance et vélo gravel? Essayons d’éclairer les choses.

En Suisse, nous connaissons les vélos de cyclocross depuis un certain temps déjà. La série mondiale s’appelle désormais Cyclocross World Cup et l’appellation vélo gravel apparait de plus en plus souvent dans les catalogues des constructeurs. En réalité, tous ces termes désignent la même chose, en bref, un vélo de course à pneus larges ou tout terrain.

La particularité de ces bicyclettes est qu’elles disposent d’un guidon courbé comme les vélos de course sur route et non d’un guidon droit, comme les VTT, et que les roues sont plus larges que ceux des vélos de course habituels. Cependant, c’est la seule différence définie. Mais une chose après l’autre.

Conçu pour la course

À la base, les vélos de cyclocross disposaient d’un cadre de vélo de route avec un guidon de course, la seule différence avec les vélos de course habituels étant les pneus plus larges avec un profil plus grossier, pour ne pas glisser dans la boue. Peu de temps après, des cadres spéciaux ont été conçus pour offrir suffisamment de place aux gros pneus et empêcher la saleté de se coincer.

Avec le boom des VTT à la fin des années 1980, les cyclistes amateurs sont également attirés par le tout terrain. Les terrains favorisés par les passionnés d’Off-Road sont de plus en plus difficiles. D’abord, il a fallu des pneus très larges, de plus petites roues, un guidon droit et plus de vitesses avec trois plateaux à l’avant, ensuite un système de suspension a été intégré à l’avant, puis à l’arrière, puis un peu partout. Les VTT prenaient le devant. L’acier a été remplacé par l’aluminium, l’aluminium par le carbone.

Le vélo de cyclocross, une longue tradition

La diversification des VTT a continué de progresser, de manière à offrir de nos jours un support adapté à chaque utilisation spécifique. Sans parler du boom des vélos électriques. Le vélo de cyclocross par contre a longtemps été fabriqué de manière puriste comme autrefois et était surtout conçu pour la course. Les éléments clés: des roues de 28 pouces, un angle de braquage assez raide pour la maniabilité, une position assise relativement sportive concentrant le poids sur la roue avant et un support inférieur plus haut pour pouvoir pédaler dans les virages. S’y ajoute des pneus cloutés plutôt fins, ce qui est stipulé par la réglementation en compétition. Pour les courses de cyclocross officielles, les pneus ne doivent pas excéder les 33 mm de largeur.

Du nouveau potentiel pour le sport populaire

Le développement au sein du sport populaire est très différent. Les constructeurs ont constaté une niche de marché entre les vélos de cyclocross puristes, conçus pour la course et les VTT extrêmement costauds avec leurs multiples systèmes de suspension et leurs gros pneus de 28 pouces. Sur les terrains non alpins et loin des sentiers spécialement conçus, c'est-à-dire là où environ 70 pour cent de tous les vététistes sont principalement actifs, on progresse très bien et surtout plus rapidement en utilisant un vélo Off-Road sportif mais plus léger.

Les nouvelles directives pour les vélos de cross sont: plus de confort pour la conduite et la position assise, plus de sécurité pour le freinage et une construction spéciale du cadre pour permettre de monter des roues plus larges. L’industrie s’est servie de manière très créative de ces directives, ce qui résulte en une gamme de «vélos à pneus larges» de plus en plus variée.

L’empattement devient à nouveau plus large, le support inférieur est légèrement déplacé vers le bas. Comme pour les VTT, les matériaux sont de plus en plus nobles et légers, l’aspect peut désormais être décent ou extravagant et les freins à disque sont de plus en plus courants. Ces changements ont cependant déclenché d’autres ajustements. Pour résister à la pression dans l’essieu et avoir une meilleure rigidité de torsion, l’axe traversant s’est établi comme standard au même titre que les freins à disque. Cependant, cela implique qu’il n’y a plus de dispositif de fixation rapide, qui pouvait servir à fixer des porte-bagages. Et ce manque a ouvert les portes à une nouvelle tendance: le bikepacking. Le bikepacking consiste à partir pendant deux ou trois jours avec un vélo Off-Road, sans sac à dos et sans sacoches classiques. Les sacs sont directement fixés sur le vélo, sous la selle, sur le cadre ou au niveau du guidon.

Entre la boue et le gravier

Aujourd’hui, la gamme comprend des vélos de cyclocross classiques et superlégers mais aussi des vélos gravel confortables avec dynamo moyeu, garde-boue et système de suspensions au niveau de la fourche ou de la potence. Selon les constructions, différents groupes sont ciblés: les vététistes souhaitant une alternative pour les terrains Off-Road simples, les cyclistes de route souhaitant s’élancer sur des chemins de terre de temps en temps, ou alors les personnes cherchant un nouveau vélo sans vouloir se limiter à la route.

Les esprits créatifs du marketing ont rapidement complété le terme ordinaire de vélo de cyclocross par des néologismes aventureux comme «vélo gravel», «allroad», «new road» ou encore «vélo d’endurance». Il n’y a pas de distinction clairement définie entre ces termes. Le seul point commun qui leur reste (encore) est le guidon de course. Les différents termes ne distinguent pas des catégories de vélo réglementées, mais des besoins, des univers et des domaines d’utilisation que l’industrie tente de satisfaire à l’aide des différentes catégories.