Même les athlètes conscients de l’importance d’une alimentation équilibrée n'arrivent pas toujours à manger des aliments de base frais. Avantages et inconvénients des aliments prêts à l'emploi.

Le premier plat préparé a probablement vu le jour aux États-Unis. Le «TV Dinner» se composait de viande de dinde en sauce, de petits pois et de purée de pommes de terre. Il pouvait être chauffé directement au four dans sa barquette en aluminium. Après son lancement à la fin de l’année 1952, il a immédiatement connu un vif succès.

Aujourd'hui, il existe d'innombrables types de plats préparés. Partout dans le commerce alimentaire, on trouve des raviolis en boîte, des pizzas surgelées, des soupes instantanées ou des salades prêtes à l’emploi. Les principaux avantages de ces produits sont évidents: ils permettent de gagner du temps et il n’est pas nécessaire de savoir cuisiner. Dans notre monde moderne, dans lequel nous avons l’impression d’avoir de moins en moins de temps, le recours à un plat préparé semble évident et correspond à la tendance du moment.

Mais c’est quoi, au juste, les aliments prêts à l'emploi?

Dans les sciences alimentaires ou nutritionnelles, il n’existe pas de définition pour les «aliments prêts à l'emploi». De son côté, la législation réglemente seulement un petit nombre de produits utilisés comme aliments prêts à l'emploi. La catégorie la plus importante est celle des préparations pour nourrissons. Il y a aussi des aliments destinés à des fins médicales spéciales (dans le cas de maladies très spécifiques) ou des aliments pour des régimes visant un contrôle du poids. La législation stipule que ces produits prêts à l’emploi doivent remplacer des repas entiers, voire le régime alimentaire complet pendant une certaine durée. S’ils se substituent entièrement au régime alimentaire, ils doivent contenir en quantité suffisante tous les nutriments nécessaires. Si ces produits étaient trop pauvres en vitamines ou en minéraux, comme le prétendent certains forums sur Internet, leur vente ne serait pas autorisée.

Les aliments prêts à l'emploi sont-ils sains?

Il existe également sur Internet diverses sources, souvent pseudo-scientifiques, qui, de manière générale, considèrent les aliments prêts à l'emploi comme cancérigènes ou nocifs pour la santé. Une telle généralisation ne peut cependant pas être prise au sérieux. La gamme d’aliments prêts à l'emploi est tellement variée et les ingrédients et procédés de production si différents qu'il n'est pas possible de les mettre tous dans le même sac.

Beaucoup pensent aussi que tous les aliments industriels sont de moins bonne qualité. Là encore, il n’est pas possible de généraliser. La qualité d'une denrée alimentaire produite de manière industrielle dépend non seulement de la qualité des ingrédients (matières premières) utilisés, mais aussi et surtout du degré de transformation. Des matières premières de bonne qualité et transformées avec soin permettent tout à fait la production d'aliments industriels de qualité supérieure. D’autre part, il n'est pas possible de produire des aliments de qualité supérieure à partir de matières premières de moindre qualité et en les transformant de manière impropre ou excessive.

Astuces pratiques

Les aliments prêts à l'emploi de bonne qualité peuvent de temps en temps faciliter le quotidien des personnes dont l’emploi du temps est chargé. Cependant, il convient de les utiliser comme alternative aux repas habituels plutôt que de les utiliser comme substitut à long terme. Si vous souhaitez utiliser les aliments prêts à l’emploi, les astuces suivantes peuvent être utiles:

• La liste des ingrédients vous informe sur la qualité du produit. Plus les ingrédients semblent «naturels» et moins ils contiennent d’additifs, plus le produit sera naturel.
• Tous les aliments prêts à l’emploi ne sont pas automatiquement prêts à la consommation, donc à consommer sans préparation préalable. Les produits à manger sur le pouce devraient être comestibles sans être préparés.
• Même si les aliments prêts à l’emploi se conservent sur une plus longue durée, il n’est pas bon de les stocker longtemps, le mieux est de les consommer au plus vite. Ils ne s’améliorent très certainement pas avec le temps.

L’auteur, Paolo Colombani, est scientifique et expert en nutrition. Paolo Colombani est cofondateur du Swiss Sports Nutrition Society (www.ssns.ch). Aujourd’hui, il dirige sa propre entreprise de coaching et consulting en sport et nutrition (www.colombani.ch).

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